美國人最早涉足中國西藏地區(qū)是在19世紀末，他們多是以“傳教”、“探險”和“經(jīng)商”等非官方身份踏上西藏的。盡管他們?nèi)藬?shù)不多，但是卻對美國早期西藏政策的形成產(chǎn)生了重要的影響。威廉·伍德維爾·柔克義(William Woodville Rockhill)[1]是第一個進藏的美國官方人士。此人曾于1884年被派往北京，任美國駐華使館的二秘。3年后辭去了外交官職務，化裝成僧人，對西藏進行了為期4年的秘密“調(diào)查”。雖然所得資料十分有限，遠未掌握有關(guān)研究西藏歷史與現(xiàn)實問題的充足資料。然而，柔克義用自己收集的有限資料寫了很多游記和論文，如《拉薩的達賴喇嘛及其與清帝的關(guān)系》(The Dalai Lamas of Lhasa and their relations with the Manchu emperors of China，1644—1908)、《喇嘛之地》(The Land of the Lamas：notes of a journey through China，Mongolia and Tibet)、《西藏》(Tibet：a geographical，ethnological，and historical sketch derived from Chinese sources，1891)等。他在上述著作中，提出了“西藏是宗主國中國的屬地”的說法。[2]由于他是第一個寫出有關(guān)中國政府和西藏地方關(guān)系的美國人，加之他在 1908年又出任美國駐華大使，因此他的著作在很大程度上影響了美國早期的西藏政策，即在事實上只承認中國對西藏的宗主權(quán)(Suzerainty)，排除了中國對西藏的主權(quán)。[3]在柔克義之后，一些美國人也以這樣那樣的名義進入了我國西藏和其他藏區(qū)，隨后也開始了他們的“藏學研究”。
從學術(shù)角度而言，美國的藏學研究經(jīng)歷了三個發(fā)展階段：萌芽期(20世紀40年代以前)、成熟期(1950—70年代)、興盛期(1978年以來)。從第三個階段開始，中美藏學界間的學術(shù)活動和學術(shù)交流逐漸加強，但隨著國際國內(nèi)局勢的變化，中美兩國關(guān)系也隨著有了變化。美國政府利用“人權(quán)”、“民主”等手段壓制中國，并將西藏問題作為一個棋子?